显色性是描述样本到参考光源的颜色还原的程度。在各个领域的应用，在视频和静态成像中，目标物体的颜色还原是必须的。一个物体的颜色是由三个属性决定的：光源，物体的反射率及观察者。考虑到不同光源的色彩还原能力，在此解释显色性的意义。
CRI的目的是描述光源的色彩还原能力，这样可以很容易的和其他的进行比较。这个任务就是展示了测试的光源是有多好的符合参考的光源。在多远的情况下两种光源看起来是一样的。
常规显色指数
常规显色指数（CIE，1965）通过以下公式定义：
d1…8是在uv色度图中参考光源和测试光源之间颜色的距离。这8个代表性颜色是和孟塞尔颜色有着一样的光谱反射率。孟塞尔颜色（?Munsellcolors）即7.5R6/4,5Y6/4,5GY6/8,2.5G6/6,10BG6/4,5PB6/8,2.5P6/8and10P6/8
作为一个参考光源，黑体色温低于5000k的辐射体被使用，5000k以上D光源将使用代替。Ra最大可达到100（d1…8=0）,这就意味着这些颜色可以完美的还原。但是其他颜色在这些光源下不需要在视觉上平等，这是一个批评的点。
特殊的显色指数
除了常规的显色指数，还有特殊的显色指数用于单独颜色的评价。特殊显色指数的公式：
在这个公式中di是参考光源和测试光源的颜色间的距离（在U*，V*，W*中）。一般来说，显色性是关于使用的光源额外信息，表现的是不知道其特定的光谱情况下色彩的还原能力。想象两个光源几乎有着相同的色温3200k，例如钨灯和暖色的白色荧光灯，但是却有着不同的光谱和能力去区分颜色，因此有着不同的显色性。
缺点
CRI有几个缺点是要注意的。例如只有8个颜色进行比对，使用的色空间过时了，不可以用在没有相对色温的光源上，并且CRI和人眼视觉没有相关关系。只使用这一个值来描述光源的特征，这是非常具有挑战性的，特别是如果你想比较光源照射到物体上的颜色，就更难了。
CRI是有用的，也有着缺点，因为它不能区分一个光源下的颜色。而且即使CRI不高，也不能代表色彩还原能力差，只能说是在某些颜色上还原能力差。
用光谱的方法来代替
其他的方法去描述一个光源的特征是直接通过比较参考光源的光谱和测试光源的光谱。对于这种光谱的方法，计算几个光谱段的功率比值（例如400-455，455-510，510-540等）并能得到品质因数。进行光谱的比较可以给出一个理想的色彩还原，但是比较麻烦。
