当前的一大苗头是苹果在研发AI芯片。据彭博社的Mark Gurman报道，苹果公司正在开发一种用于处理AI任务的定制化芯片。这款芯片可以帮助苹果公司在AI市场中占据重要的战略地位。
苹果为何要推AI芯片？
苹果之所以这么多，有几大原因，亚马逊与谷歌等巨头已经在AI领域不断推进，亚马逊有主打人工智能技术的Echo智能音箱，在智能语音技术的智能识别和交互环节的深度学习方面也取得了颇多成就，亚马逊的echo销量即將突破1000万台，覆盖了3000万到4000美国家庭。
谷歌AlphaGo 通过在围棋领域击败围棋顶尖高手李世石与柯洁之后，名声大振。谷歌AlphaGo击败人类棋手的目的显然是希望自身的人工智能技术在全球获得关注并打出名声，当然，谷歌的目的也已经达成，业内已经认为谷歌是人工智能领域领先的探路者。
要知道，在AlphaGo击败人类顶尖棋手背后也是芯片技术的进步与推动，依赖芯片的进步，才能给大规模的机器学习提供足够的处理能力。而在当前，谷歌、英伟达、谷歌等巨头都在研发AI芯片，苹果要进一步推动AI芯片的开发其目的也在于此。
但当前苹果在人工智能领域却并没有太过瞩目的成就可以展示给世人。苹果发展AI芯片的目的，是要在智能手机领域引入新的创新体验。在当前，苹果要自供掌控的元器件领域从CPU，到GPU，再到电源管理IC，基带芯片，PMIC、AP、蓝牙芯片甚至可能再到闪存，Mac芯片及传感器。不断收紧对核心元器件的控制，建立完整的制造体系，将核心技术封闭起来，显然背后也想要放一个大招。
一直以来，驱动芯片进步的是移动互联网、多媒体和智能手机应用层面的应用。但在未来AI技术将越来越多跟智能手机结合起来。尽管AI当前要解决的技术问题相对较多，但从未来来看，芯片可帮助加速AI算法的进步，可以推动图形处理器在机器学习领域取得突破，让软件执行任务时变得非常聪明，比如解释图片或智能语音，这恰恰也能进一步突破当前智能AI助理的瓶颈——在处理实际问题时太敷衍或者实效不大。
对于苹果来说，AI芯片的应用显然也跟AR有关。当前增强现实、虚拟现实与手机应用的结合越来越深，人工智能将会变得无处不在。
去年有外媒消息称苹果公司正在进入AR眼镜市场，并获得了一项有关扩增实境地图的技术专利，对苹果来说，AR应用开发者如果大规模跟进iPhone的AR应用程序开发，这要求苹果需要架构出一套相应的AR平台和开发工具包，苹果需要在底层系统的基础设施方面搭建完善，这依赖AI芯片来驱动人工智能任务的模块，包括图形处理器在机器学习领域进一步突破。
苹果有哪些优势？
苹果要在手机上将AI功能在智能手机实际应用层面进行突破是有优势的，一方面是因为苹果拥有出众的软硬件设计能力，苹果当前是优秀的芯片厂商，在当前来看，苹果 A 系列芯片事实上具备着业内最强的单线程 CPU 性能，并且超过了公版 ARM 设计规定的数字，每一代都在提升，它的好处在于，可以为每线程应用提供更高的性能。AI的发展也要求芯片技术不断进步。而反过来，AI也同时可以帮助芯片技术向前发展，两者相辅相成。
另一方面是因为，苹果拥有足够大的出货量以及足够多的现金流，在研发资金优势与成本优势上，其他厂商可能不是苹果的对手。未来苹果如果用这款AI芯片在智能手机的安全性、处理性能以及电池效率、软硬件融合与智能化响应等诸多方面取得突破，其在终端AI芯片上的技术壁垒将非常稳固，并且对其他厂商构成威胁。
在AI芯片领域：Android手机厂商不会坐以待毙
但很显然，Android手机厂商显然也不会坐以待毙。当前，三星、华为、小米都有自研芯片。三星在芯片市场表现非常强劲，由于近段时间整个市场对RAM和闪存的需求大幅上扬以及NAND的持续短缺让其x芯片价格与需求都在猛涨，2017第一季度，芯片营收是三星的一大亮点，收入同比增长超过了40%。在今年第一季度的半导体业务上逼进英特尔。三星芯片业务增长背后也意味着加速深度学习、机器学习驱动的应用是今后的智能手机的趋势。
再看国内AI芯片发展现状。在中国，Horizon Robotics（地平线机器人）、中科寒武纪、中星微电子等AI芯片厂商目前的发展势头强劲。在手机厂商领域，自华为早前研发海思芯片之后，自主芯片研发就已经被各大厂商提上了议程。今年小米也拿出了澎湃S1芯片，连魅族也传出和某移动端芯片大佬合作开发手机芯片的消息。尽管小米等厂商推出芯片可能更多是当前的营销以及为品牌造势的需要，但当前手机厂商愿意在芯片技术等核心科技层面投入研发依然值得赞赏。
去年三星一个被人忽略的动作是斥资2389.3亿韩元（相当于2.15亿美元）收购了Viv公司。Viv公司位于美国圣何塞，它的团队中包括了打造苹果虚拟助理Siri的主要成员。在今年，三星S8推出了人工智能助理Bixby。下一步，AI芯片对于三星来说，可能也将会是下一步要走的方向。
根据国际知名专利检索公司QUESTEL发布的《芯片行业专利分析及专利组合质量评估》报告指出：中国近10年芯片专利增长惊人，已成为芯片专利申请第一大国。中国企业在芯片专利数量上已逐步赶上国外老牌企业。在全球十大人工智能芯片厂商中，中国3家，美国6家上榜。
而在国内，当前华为小米等机厂商既然已经推出自主芯片业务，未来为芯片注入AI技术也可能是大势所趋，当前高通的骁龙处理器页已经有提供用于处理人工智能任务的模块，而谷歌也已经于2016年发布AI专用芯片TPU张量处理单元（Tensor Processing Unit），能为搜索和图像识别等应用计算而服务，而随着未来苹果如果推出AI芯片，而三星又可能跟进的情况下，国产手机不可能无动于衷，有两条路，一条是继续用高通的AI芯片，一条就是自研。否则在下一波智能手机议价权中又将处于落后地位。
加之当前随着国内消费者对国产手机的期望越来越高，国产手机当前又在集体向高端突击，自研AI芯片是提升品牌溢价能力的一张好牌，会大大降低国内厂商对海外市场的依赖，并且提升美誉度以及赢得国内用户的支持。
在至少3-5年内，智能手机还会是一个巨大的市场，芯片业务与人工智能结合还会驱动手机在应用创新层面大幅跃进，尤其是未来深度学习应用大量涌现使超级计算机的架构逐渐向深度学习应用优化，，随着人工智能尤其是机器学习应用大量涌现，芯片厂商、手机厂商都需要基于这个趋势不断完善产品、推出新品，成为AI时代新的领跑者。
芯片产业目前也已经成为国家重点扶持的产业，国家芯片基金对紫光、中兴微电子的投资力度也很大。未来AI应用会倒逼芯片技术向前发展，AI芯片在战略上受到政策扶持的力度也可能会变大。手机厂商也需要在战略高度思考AI芯片的布局问题，否则在下一波AI与智能手机融合潮流中，很难抢到先发优势，在议价中也很难占据主动权。从这个意义来看，AI芯片可能将成为手机厂商争夺下一轮话语权的新武器。
作者：王新喜 TMT资深评论人 本文未经许可谢绝转载 我的微信公众号：热点微评（redianweiping)
01月07日 18:14
