苹果放弃Intel处理器的传闻已久，更曾传言指最快将在2020年实现这一目标。今年苹果推出的A12X处理器性能十分强大，甚至超过了Intel的酷睿i5。于是乎，苹果何时在Mac产品线上放弃Intel处理器，完全采用自家芯片也成为热议话题。那么苹果是如何构思的？它在准备些什么呢？本文作者Jeremy Horwitz，专注报道苹果、人工智能和相关科技新闻。
如果你从早期的iPad时代就开始关注苹果，你可能已经注意到该公司越来越多的设备开始使用苹果自己研发的芯片。尽管与苹果芯片相比，英特尔芯片展示出更好的性能，但Mac电脑似乎注定了最终会从Intel芯片转移到自家的芯片上。
上周，苹果推出了A12X处理器。搭载这款苹果最新且性能最好的A12X处理器的iPad Pro终于能够与基于Intel处理器的MacBook Pro相媲美。Mac向使用苹果自主研发的处理器的过渡即将来临，现在，问题就是“如何实现？”以及“什么时候实现？”
在花了数年时间撰写关于苹果的文章后，我认为Mac转向苹果自开发芯片的情况可能会在未来两年内发生，有三种可能的情况。我把这三种情况分别称为“混合型”、“A系列”和“Z系列”。但是，在讨论之前，我们有必要先提供一些相关的背景信息。
上一次重大转变：从PowerPC到Intel芯片
在2005年之前，苹果还一直在花费大量的财力和精力试图让消费者相信，AIM开发的PowerPC处理器在Mac电脑上的表现优于英特尔的奔腾处理器。苹果利用各种形式的Mac广告努力吸引更多的Mac用户，但除了苹果的铁杆粉丝外，所有人都知道在这场战争中，Mac的失败大局已定。尽管首席设计官Jony Ive的设计越来越与众不同，但由于Mac产品过于昂贵，它们仍停留在2%左右的市场份额。搭载英特尔芯片的Windows电脑继续主导着个人电脑市场。
在与英特尔竞争多年之后，苹果判定PowerPC芯片是一条死胡同。因此在2005年，该公司宣布将Mac电脑的芯片换成英特尔的酷睿系列芯片。这是一项非常严肃、重大的决定，因为需要全新的Mac硬件，Mac OS开发人员不得不重新编码从PPC到Intel的所有应用程序，最终确保混合的“通用二进制”可以在两种类型的机器上运行。
由于更换了芯片，苹果获得了市场优势，Mac电脑的性能也可以直接与Windows电脑相媲美。不仅如此，它还能提供Boot Camp，用户使用这种工具可以在Mac电脑运行Windows。由于使用了英特尔的芯片，苹果产品能够吸引大量PC用户，Mac的销量和市场份额最终比PowerPC时代增长了两倍多。不管这是由于芯片的变化、iPod的“光环效应”，还是两者的结合，抑或是其他因素，苹果从Windows个人电脑领域赢得了大量客户，这在很大程度上要归功于它将芯片从PowerPC转向英特尔。
接下来发生了什么
自2005年以来发生了很多变化。当时，个人电脑领域主要集中在台式电脑上，而苹果的旗舰产品则是一体机iMac。如今，大多数个人计算都是由笔记本电脑、平板电脑和智能手机完成的，而且按顺序在不断增加。苹果现在每季度的iPad销量是Mac的两倍，它似乎并不像十几年前那样关心如何才能赢得Windows用户的青睐，而且在这个阶段，它似乎准备放弃兼容Windows的硬件。
不过，苹果仍面临着风险：英特尔是在全球范围内都是一股强大的营销力量，大多数台式电脑和笔记本电脑仍在使用英特尔芯片。从过去的PowerPC经验中，苹果应该知道，把自家芯片的性能吹嘘成是英特尔芯片的两倍，并不是一个成功的策略。
与10年前相比，现在的市场对特定产品的需求有所减少，因此苹果可能会倾向于使用iPad式的生活营销方式，而不是直接通过硬件比较来销售Mac电脑。但生活方式营销在笔记本电脑和台式机上的历史表现都不是特别好。
尽管苹果最近将iPad销量与PC销量进行了比较，但平板电脑与传统电脑买家之间仍存在差异。消费者购买平板电脑的方式与购买笔记本电脑或台式电脑的方式不同，电脑购买者即使不能完全理解规格参数等信息，但是他们仍然表示出关心。
消费者对价格的敏感性也存在很大差异。入门级笔记本电脑买家既不寻求高端性能，也不愿意为与高端台式电脑相同的性能付费。因此，苹果目前的iPad方案——不分规格，一种或两种尺寸适用所有机型——不太可能适用于Mac电脑。
第一种情况：Mac电脑采用英特尔-苹果混合芯片
苹果将Mac从英特尔处理器转型的一种方法是，将苹果和英特尔的芯片整合，纳入到未来一到两年内新的Mac系列产品中。有了合适的硬件和软件，苹果可以鼓励macOS开发者开始将他们的英特尔代码转换为在A系列芯片上运行，并根据需要在处理器之间切换。
我认为这几乎是完全不可信的，因为这不是苹果对待开发者的方式。苹果将需要开发能够内嵌两种不同架构的双芯片Mac电脑，仅仅是为了实现从一种架构到另一种架构的短暂过渡。而且这些混合设备在发布后还需要以某种方式进行持续维护。
当涉及到这样的转变时，苹果更像是一个“撕掉绷带”的患者，它会突然或几乎突然地从一个平台转移到另一个平台。当它准备将一个新的64位芯片植入iPhone或Apple Watch时，它会毫无预兆地进行；旧芯片和新芯片放在同一个机箱里的情况你是看不到的。
但现在不同的是，苹果似乎一直在悄悄地为这一转变准备软件。有报道称，它正在启动一项多阶段的计划，把为苹果自己的A系列处理器开发的iOS应用程序引入Mac电脑。在6月召开的2018年全球开发者大会上，苹果公司对这一消息进行了证实。今年9月，一款名为Bitcode的苹果软件开发功能让几乎每一个watchOS应用程序都可以无缝过渡到全新的64位Apple Watch Series 4处理器，而无需任何开发人员的参与。
因此，虽然苹果已经开始在Mac上使用混合芯片过渡策略，但它关注的是离散功能，而不是处理器的重叠。到目前为止，苹果T1和T2芯片正在处理MacBook、Mac mini和iMac Pro的BIOS、安全和其他功能。这些T系列芯片不是成熟的处理器，但它们为苹果提供了一个机会，可以开始使用类似A系列的处理器来控制某些Mac硬件子系统。当它准备好完全取代英特尔的芯片时，苹果将使用更复杂的处理器。
第二种情况：Mac电脑搭载A系列芯片
苹果有可能将其A系列处理器直接从iPad和iPhone转移到Mac。采取这种转变有一个很好的理由：如果在所有这些设备上都使用A系列芯片，iPhone和iPad用户就可以很容易地看到新款Mac电脑在新产品阵容中的对比情况。
如果苹果想把Mac与iPhone和iPad区分开来，它可以用一个新的后缀字母来扩展现有的A系列品牌。例如，它可以为iPhone保留A13，为iPad使用A13X，为Mac保留A13Z或类似的名字，而不提供任何有关芯片特性的额外细节。
我个人的看法是，这可能对一些手机和平板电脑买家来说没什么问题，但会让笔记本电脑和台式电脑用户不满意。一个简单的解决方案就是将不断增长的A系列芯片按核心和时钟速度区分开来，如下所示:
•苹果A13四核，基准时钟速度1.8GHz，专为iPhone设计。
•苹果A13X 6核，基准时钟速度2.0GHz，适用于入门级iPad和MacBook。
•苹果A13X 6核，基准时钟速度2.5GHz，适用于专业的iPad和MacBook。
•苹果A13Z 8核，基准时钟速度3.0GHz，适用于专业的台式Mac。
•苹果A13Z 12核，基准时钟速度3.5GHz，适用于专业的台式Mac。
即使是这样做，也会为iPhone和iPad增添了一层新的复杂性。到目前为止，iPhone和iPad的市场配置都更加柔和、更加基本。尽管有理由喜欢这种情况，甚至苹果可能也会更倾向这种情况，但我怀疑苹果宁愿不走这条路。
第三种情况：Mac电脑搭载Z系列芯片
Mac电脑并不是在真空中销售的，它也只是不同厂商销售的各种选择之一。尽管苹果公司不断增长，影响力不断扩大，但Mac电脑还远不及价格更低的同类产品受欢迎。iPad和iPhone的成功并不意味着拥有类似芯片的Mac电脑会突然赶上它们；而且，如果使用类似的芯片，外界必然指责苹果试图在其专业的台式电脑上使用“适合于平板电脑的芯片”。苹果需要做好准备，以应对类似的指责。
我相信苹果公司能够理解这一点，并且会准备好一款顶级的Mac芯片，这款芯片比它目前生产的任何产品都要强大得多。如今，在苹果目前的处理器阵容中，A系列芯片是最强大:
•A系列：所有使用iOS和tvOS的手机和平板电脑搭载的芯片，从A4开始，目前采用A12/A12X仿生芯片。
•M系列：通过A11仿生芯片与苹果A7配合使用的小型运动跟踪协同处理器。
•S系列：为Apple Watch设计的A系列芯片的精简版，从S1开始，目前采用S4。
•T系列：S系列芯片的精简版，Mac的协同处理器，运行“BridgeOS”（以前是eOS），提供基本的安全和系统管理功能。包括T1和T2。
•W系列：Air Pods、部分Beats耳机和Apple Watch内的微型无线芯片，从W1开始，目前采用W3。
如果可以的话，我敢打赌苹果会以一个新名字创造一种新的Mac处理器。如果不这样做的话，苹果公司就会感到有压力，因为他们不得不每年更新Mac电脑，就像更新iPhone和iPad一样。当最新款的iPhone内置了A16芯片时，谁还会用A13Z芯片购买昂贵的Mac Pro呢？很明显的是，苹果已经好几年没有更新Mac了。
这种做法还可以让苹果在两个不同的芯片生产线上为不同的受众使用不同的营销策略。有了A系列芯片，它可以继续其生活方式营销，而规格和原始性能可能是Z系列芯片（或其他任何系列）的重点：
•苹果A13适用于iPhone。
•苹果A13或A13X适用于iPad。
•苹果Z1 6核到8核，基本时钟速度2.0GHz到2.5GHz，适用于MacBook笔记本电脑。
•苹果Z1 8核到12核，基础时钟速度3.0GHz到4.0GHz，适用于专业的台式Mac电脑。
考虑到苹果的历史记录，让Mac在很大程度上保持自己的节奏和芯片身份会更有意义。另一方面，运行两个单独的“最佳品种”芯片生产线可能会导致A系列和Z系列生产线之间的混淆和竞争，并可能导致其中一个生产线停滞不前。
性能和速度？
在这一点上，我们唯一能确定的是，苹果芯片的进步速度一直比英特尔更快。如果苹果能够在2018年推出A12X处理器，性能追平英特尔的酷睿i7，那么我们完全有理由相信，A13X处理器明年就能与英特尔酷睿i9一决高下，尤其是在不需要散热风扇的情况下。
通常来说，当苹果跃跃欲试时，英特尔也不会原地踏步，但考虑到两家公司在过去一年里各自的立场，英特尔原地踏步的预测也不是那么牵强。到2020年，如果苹果将目前的7nm芯片制造工艺降低到5nm，那么英特尔将会在14nm到10nm的过渡过程中面临极大挑战。
就目前而言，苹果创建一个专业的台式电脑处理器的一个明显途径是开发一个更大的芯片，拥有更多的处理内核，速度更快，而且通过主动冷却来抵消。大多数Mac笔记本电脑和台式电脑机箱里都有散热风扇，因为需要它们来冷却英特尔芯片。iPhone和iPad从来不需要用风扇来冷却，所以它们的性能尤其令人印象深刻。想象一下，MacBook Pro中的风扇是用来做什么的？
我认为在英特尔解决方案准备好之前，苹果是不会将Mac过渡到使用自己的处理器的。因为苹果内部还需要开发出一个更强大GPU或让专门的GPU制造商生产出新的远远超出A12X规格的高端芯片。
一旦必要芯片完成，转换过程就非常快了。苹果从PowerPC到英特尔的硬件过渡花了大约一年半的时间，到2006年底，每台新的Mac电脑都在英特尔的处理器上运行。这一次，Xcode和Bitcode等特性将使开发人员和消费者都更容易进行转换。如果2019年的全球开发者大会上没有出现更多近期变化的迹象，我会感到十分惊讶；如果2020年底之前我没用上搭载苹果自主研发的芯片的笔记本电脑，我会感到相当震惊。
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